杜秋娘（周筱云饰）本名杜秋，最初是个歌妓，她有个青梅竹马的书生恋人叫余生（宋达民饰），余生志在考取功名，在进京赶考的途中遭到意外身亡。悲伤之余杜秋作了一首曲子《金缕衣》。杜秋在跳这首金缕衣曲子作成的舞蹈时，被奸臣李锜（吴风饰）看上纳为妾，对她百般疼爱，可惜好景不长，李锜被自己的亲外甥姜廷（蔡岳勋饰）告发罪行入狱。杜秋又被当朝皇上唐宪宗李纯（宋逸民饰）看上选入后宫，先做女官，后做妃子。一次杜秋给皇上画像，画出来的却始终是书生的模样，这么多年她心里一直念念不忘的还是与皇上长相雷同的书生余生，宪宗对此勃然大怒，幸在小杜牧劝说下对杜秋予以理解，杜秋对皇上逐渐有了感情…数年后，宪宗死于宦官之手，杜秋又目睹穆宗、敬宗两代皇帝相继去世…